要说到桂枝，就不得不说医圣张仲景的群方之首桂枝汤了，桂枝汤一共由“桂枝（去皮）三两，芍药三两，甘草（炙）二两，生姜（切）三两，大枣（擘）十二枚”等5味中药组成，作为全方的君药桂枝，却也是千百年来备受争议的中药。
凡是中医水平很高的医生，几乎都是要熟读中医四大经典的，而在中医四大经典中，作为古时候第一本药典的《神农本草经》，自然也成为中医人士临床用药的重要参考典籍。可是翻遍整本《神农本草经》，却没有记载桂枝这味中药。这让后世诸多医家对此表示疑惑不解，为什么这么有名的方剂，其中最重要的中药桂枝，却没被《神农本草经》收录呢？实际上，桂枝在《神农本草经》里是有记载的，只不过药名不叫桂枝，而是叫“牡桂”。
为什么说《神农本草经》里记载的“牡桂”就是桂枝呢？这需要从牡桂的功效和桂枝的功效进行比对。《神农本草经》记载，牡桂“主上气咳逆，结气喉痹，吐吸，利关节，补中益气”。这与医圣张仲景所用桂枝的方剂，有诸多的共性，张仲景用桂枝加桂汤调理奔豚证，就是“主上气”；用小青龙汤调理外寒内饮的咳喘证，就是“主咳逆”；用半夏散及汤调理少阴病、咽中痛，就是“主结气喉痹、吐吸”；用桂枝芍药知母汤调理肢节疼痛，就是“利关节”；用小建中汤调理中焦虚寒，就是“补中益气”。
由此可见，桂枝这味中药在《神农本草经》中是有记载的，只是名称有所变化而已。清代乾隆时期的著名医学家黄元御，在他的《长沙药解》中，就是旗帜鲜明的把《神农本草经》的“牡桂”列在桂枝药解的篇首，这也对桂枝就是“牡桂”的又一个有力的佐证。那么，这么玄乎的桂枝，究竟是什么呢？它其实就是樟树科植物肉桂的嫩枝。肉桂的树皮叫肉桂，肉桂的嫩枝叫桂枝。这样来看，医圣张仲景所选药材，可谓是贴近生活啊！
桂枝究竟有哪些作用呢？近代中医第一人张锡纯在《医学衷中参西录》里说，桂枝“升大气，降逆气，散邪气”，三大奇特作用，足以让人受益无穷。按照当代《药典》的记载，桂枝主要有“发汗解肌，温通经脉，助阳化气，平冲降气”四大作用，每一种作用也是能够发挥桂枝的独特功效。清代名医邹澍曾说，桂枝的作用有六，“曰和营，曰通阳，曰利水，曰下气，曰行瘀，曰补中”，六种奇妙的作用，几乎囊括了桂枝的主要功能，若能配伍得当，在临床中往往能够有的放矢。而清代名医黄元御对桂枝也是另眼相看，不无感慨地说，“凡润肝养血之药，一得桂枝，化阴滞而为阳和，滋培生气，畅遂荣华，非群药所能及也”，似乎是在说另一种独具特色的妙用，那就是“旺夫”。
既然桂枝这么好，为什么在当代的中医临床中，桂枝的出场率却很低呢？其实这主要还是收到桂枝汤的将息法的影响。在桂枝汤的将息法里，又要啜粥，又要覆被，又要中病即止，又要注意忌口。总之一点，桂枝汤的注意事项，又双叒叕，这会让医生和患者都觉得很麻烦。
当然，因桂枝汤将息法而嫌弃桂枝的其实还是少数，最主要的一点是，由于今时今日离医圣张仲景已经太久了，很多医生都无法走进医圣张仲景的时代，去感受医圣的用方逻辑。宋代著名的翰林学士、医学家许叔微也感叹道，桂枝汤“在仲景一百十三方内独冠其首，今人全不用”，究其原因是，“后人看不透，所以不敢用也”。桂枝汤若是都不敢用、不会用，那自然就会冷落桂枝这味中药了，说到这里，桂枝这味中药要是能说话的话，一定会委屈地说，“宝宝心里苦”。
其实桂枝这味中药，并没有那么复杂，而是So easy！既然很简单，为啥“今人全不用”？归根结底还是没有掌握桂枝的用药要领。正如明代四大才子之一的唐伯虎笑道，“世人笑我太疯癫，我笑他人看不穿”。那么，桂枝的用药要领是什么呢？
主要有四点：第一是适应证；第二是禁忌证；第三是配伍；第四是剂量。先来说说桂枝的适应证，《药典》记载，“风寒感冒，脘腹冷痛，血寒经闭，关节痹痛，痰饮，水肿，心悸，奔豚”等病症是桂枝的基础适应证。其他的可以根据桂枝的功效进行推演。再来说说桂枝的禁忌证，《得配本草》指出，“阴虚血乏，素有血证，外无寒邪，阳气内盛，四者禁用”，除此之外，孕妇慎用。
对于桂枝的配伍，其实是相当有学问的。桂枝辛温，善于祛风散寒，尤其是对感冒风寒、发热恶寒，不论有汗、无汗都可使用。如果是风寒表症，身不出汗，与麻黄同用，相须为用，可以促使发汗；如风寒表症，身有汗出，配芍药，可以发挥协调营卫的作用。
桂枝有温通经脉的作用，如果是寒湿性风湿痹痛，可以配伍附子、羌活、防风等中药；如果是气血寒滞所引起的经闭、痛经等病症，可以配伍当归、芍药、桃仁等中药。桂枝善通阳气、能化阴寒，对于阴寒遏阻阳气，津液不能输布，水湿停滞、形成痰饮的病症，可以配伍茯苓、白术等中药。桂枝有助阳化气的作用，如果是膀胱气化失司、小便不利，可以配伍猪苓、泽泻等中药。
最后来说说桂枝的剂量。自古以来，都流传着中医不传之秘在于量，的确，方药量效看似简单，实则大有学问。对于桂枝的剂量，在《伤寒杂病论》里，最多的用到了五六两（桂枝加桂汤五两，乌梅丸六两），最少的用到了三五分（鳖甲煎丸三分，四逆散五分），一两至四两的也不在少数。但桂枝的用药剂量最具代表性的是三两，在《伤寒杂病论》中有三十多个方剂，是最具代表性的。
而桂枝用量为三两，主要发挥的作用是解肌祛风、温经散寒、通阳利水。桂枝用的最小剂量，主要发挥什么作用？鳖甲煎丸中，桂枝主要起到调和营卫的作用，四逆散中原本没有桂枝，但在加减法里却有“悸者，加桂五分”一句，在这里扮演者疏肝脾、解郁抑、安惊悸的角色。
那么，在桂枝加桂汤中，桂枝用到五两，主要发挥着什么作用呢？按照《伤寒论》原文记载，则是起到止奔豚、平冲逆的作用。而用到桂枝剂量最大的乌梅丸，它在方药里主要起到温中散寒的作用，清代名医黄元御认为，桂枝在乌梅丸中的作用是“疏木达郁，下冲气而止心痛”，可谓是别开生面。
桂枝在《伤寒杂病论》里的出场率相当高，差不多有一百次。虽然不能排第一，但是肯定位列前三。然而，现代中医临床中，桂枝的使用频率别说前三，前三十可能都保不住。那么，为什么在医圣张仲景手里炙手可热的中药，到了当今却被跌入谷底，虽然没有“今人全不用”，但也是“今人不全用”，实在是令人惋惜，而这是值得我们深思的一个问题。
